O conceito de Outsourcing tem origem nos termos ingleses “Out” que significa “fora” e “source” ou “sourcing” significa fonte. Na sua tradução podemos encontrar expressões vulgares para definirem esse conceito, tais como, «mandar fazer fora», o «recurso a uma fonte externa», a externalização ou, mais popularmente, a subcontratação.

Então, o outsourcing é um processo através do qual uma organização (contratante) contrata outra (subcontratada), visando manter com ela um relacionamento com benefícios mútuos, de médio ou longo prazo, com o objectivo de desempenhar uma ou várias actividades, em que a primeira (contratante) não pode ou não lhe convém desempenhar e em que a segunda (subcontratada) é encarada como especialista.

Esta é a ideia-chave do outsourcing, um conceito cada vez mais conhecido e fomentado entre as empresas. Inicialmente o outsourcing era confundido com a simples subcontratação, dedicando-se apenas a actividades de baixo valor acrescentado e afastadas do negócio vital de cada empresa como os serviços limpeza, de segurança, o correio expresso, etc.

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